第三十八章 问道
腊月二十八，寅时三刻。
陈默准时睁眼。窗外仍是沉沉的墨黑，只有极远处，主峰方向，隐约传来几声悠长的、仿佛能穿透山峦与夜色的钟磬余韵，庄严肃穆，提醒着这个特殊日子的来临。
他缓缓坐起身，没有点灯，在黑暗中褪去身上那件穿了许久的、沾满尘土和药渍的旧棉袄，换上王虎帮忙找来的、那套浆洗得发白、却相对干净完整的粗布短打。布料粗糙，但厚实，浆洗过的硬度带来一种奇异的、类似铠甲的挺括感，行动也更为利落。他又将那件破旧但厚实的棉袄仔细叠好，塞进背上的小背篓最下层，权作备用。
然后，他系紧腰间的旧皮带，将柴刀在皮鞘中固定得更牢，确保不会在剧烈动作中松脱。背上背篓，试了试重量和平衡。最后，他伸手入怀，摸了摸贴身藏着的、用油布包裹的黑铁原石，以及那几个装着粉末的小包。冰冷的触感透过粗布传来，带来一丝异样的踏实。
他走出通铺。同屋的杂役们还在沉睡，鼾声此起彼伏。没有人知道，这个与他们同住了三年、沉默寡言、似乎已经“认命”的少年，即将踏上一条可能改变命运、也可能就此湮灭的险途。
他推开吱呀作响的木门。寒风如同等待多时的猛兽，瞬间扑了进来，带着深冬清晨刺骨的凛冽。他深吸一口气，冰冷的空气灌入肺叶，带来清晰的刺痛，也瞬间驱散了最后一丝残存的睡意。
他回头，最后看了一眼这间弥漫着汗臭、霉味、绝望和麻木气息的低矮屋舍。然后，转身，迈步，走入浓稠的、尚未褪尽的夜色之中，向着外山门“问道坪”的方向，头也不回地走去。
外山门，位于青云山脉主峰的外围山麓，是正式进入宗门核心区域的第一道门户，也是绝大多数外门弟子、杂役、以及来访者活动的主要区域。“问道坪”则是一片位于外山门前、依山势开凿出的、极为广阔平整的巨型石质广场，据说可容纳万人，历来是宗门举办大型典礼、比试、以及诸如“外门复核”这类重要活动的场所。
陈默从未到过此处。以他杂役的身份，活动的范围仅限于杂役院和后山外围。通往“问道坪”的山道，远比杂役院附近的小径宽阔、平整，由大块青石铺就，虽然也被积雪覆盖，但依然能感受到其恢弘的气象。路旁，开始出现一些造型古朴、镌刻着云纹或简单符文的石灯柱，在黎明前的黑暗中，散发着稳定而清冷的光晕，将积雪映照得一片惨白。
越靠近“问道坪”，路上遇到的“同行者”也渐渐多了起来。大多是些与陈默年纪相仿、或略大几岁的少年男女，也有少数看起来更为沉稳、甚至带着些许风霜之色的青年。他们大多衣着各异，有穿着普通布衣的，也有身着较为精美、似乎家境不错的锦缎衣衫的，甚至还有几个穿着与陈默类似的、杂役短打的。但无一例外，这些人的眉宇间，都带着或多或少的紧张、期待、忐忑，或是强作镇定的傲然。他们或独行，或三两成群，低声交谈着，目光警惕地扫视着周围的“竞争者”，空气中弥漫着一股无形的、紧绷的竞争与不安的气息。
陈默沉默地走在人群中，尽量让自己显得不起眼。他微微低着头，步伐不快不慢，呼吸平稳，脸色是刻意维持的、带着“病弱”感的苍白。目光低垂，只用眼角的余光，飞快地扫过沿途遇到的一张张面孔，在心中默默记下一些可能需要注意的特征。
他看到那个背负长枪、眼神锐利如鹰的白衣少年，行走间下盘极稳，显然有不错的武学根基，且神色倨傲，对周围人颇有不屑。看到那个穿着洗得发白的粗布衣裙、却难掩清丽面容、眼神清澈中带着一丝倔强的少女，独自一人，抱着一柄看起来颇为古朴的、用布条缠裹的长剑。也看到那个身材矮壮、皮肤黝黑、眼神凶悍、腰间挎着一对短斧的青年，正与旁边几个同样面带煞气的人低声说笑，目光不时扫向其他独行者，带着毫不掩饰的恶意。
更多的人，则如同陈默一样，沉默，紧张，将自己隐藏在人群中，暗自观察，积蓄力量。
陈默注意到，这些“同行者”的气息，大多比他“强”。这里的“强”，并非指力量或修为的绝对高低，而是一种更加“外放”、更加“灵动”、更加符合“修仙者”特质的感觉。许多人身上，都隐隐有灵力波动的痕迹，虽然微弱，但比陈默这刻意“伪装”出来的、近乎凡俗的状态，要明显得多。显然，这些人要么是来自有修行传承的家族，要么是早已被某些外门弟子、执事看中，私下传授了些许粗浅功法，为今日的复核做准备。
与他们相比，陈默这个“四灵根、重伤未愈、灵力微弱驳杂”的杂役，简直就像混入鹤群的土鸡，毫不起眼，甚至显得有些……格格不入。他能感觉到，有几道目光在他身上短暂停留，随即又带着毫不掩饰的轻视或漠然移开。没有人将他视为“对手”。
这很好。陈默心中默然。这正符合他的预期。轻视，往往是最大的保护色。
天色渐明，东方天际泛起鱼肚白，将巍峨群山和远处那座气势恢宏、仿佛与山体融为一体的巨大石门（外山门）的轮廓，一点点勾勒出来。“问道坪”已近在眼前。
那是一片真正意义上的“坪”。地势极为开阔，仿佛被巨神以无上伟力，将一整座山峰的顶部硬生生削平而成。地面铺着厚重的、不知名的青灰色石板，每一块都有丈许见方，严丝合缝，历经无数岁月风雨，依旧光滑如镜，倒映着天光云影。此刻覆盖着薄雪，更显空旷肃杀。
坪地四周，矗立着数十根高耸入云、粗需数人合抱的巨型石柱。石柱呈暗红色，上面雕刻着繁复玄奥的云纹、星图、以及各种形态各异的、陈默完全不认识的异兽图案，散发着古老、威严、令人心神震颤的气息。石柱顶端，似乎有淡淡的灵光流转，隐隐构成一个覆盖整个“问道坪”的巨大、无形的阵法。
此刻的“问道坪”上，已经聚集了数百人。黑压压的一片，在广阔的坪地上，却依然显得稀疏。人群自发地分成一个个小团体，或独处一隅，彼此之间保持着明显的距离和警惕。低低的交谈声、咳嗽声、兵器与甲胄轻微的碰撞声，混杂在凛冽的寒风中，形成一种奇异的、充满压抑感的背景音。
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